Различные группы любознательных слушателей по-разному понимают этот термин. Лица эзотерической направленности справедливо понимают под "ментальной магией" обряды и ритуалы, связанные с влиянием ментальных энергий на природу и поведение человека. Лица, изучающие модные направления иллюзий и психологических опытов, называют "ментальной магией" разнообразные трюки, позволяющие имитировать сверхъестественные способности человека. При этом данное направление "ментальной магии" зачастую называется "ментализмом", хотя никакого отношения к эзотерическому пониманию "ментализма" и ментализму личности оно не имеет.

Первая попытка в СССР публично разъяснить понятие "ментальной магии" была сделана автором еще в 1990 году в журнале "Знания-народу". Под "ментальной магией" автор понимает искусство публичной демонстрации иллюзий и трюков, позволяющих демонстрировать исключительно необычные, в том числе и уникальные способности памяти, быстрых вычислений, мнемотехники, гипноза, психолингвистических  манипуляций и т.п. с использованием (в большей части) трюковых приемов.

При этом демонстрация способностей схожа с искусством актерской игры, при которой актер, играющий роль чудовища, не является чудовищем в жизни. Таким образом, "ментальная магия" относится к оригинальному жанру эстрадного искусства. Исполнение ментальных трюков в литературе также называют "ментализмом", поскольку большинство книг по трюковой демонстрации "сверхспособностей" переведено с английского языка.

Можно предложить целый ряд классификаций "ментальной "магии". Каждая из них дополняет и расширяет понятие. Классическую структуру понятий "ментальной магии" определяет книга Тони Коринды (Corinda) "13 шагов к ментализму". Относительно новым (возрастом около полувека) направлением является телевизионная "ментальная магия", родоначальником которой считается англичанин Давид Берглас ). Класссификация по степени достоверности "чудес" показывает, насколько "чистым" является то или иное ментальное трюкачество.

Прочие классификации тесно связаны с магазинами, торгующими иллюзионным реквизитом "ментальной магии". Это технические устройства, очень похожие на шпионскую технику, приспособления для тайнописи, незаметного чтения запечатанных конвертов, программы для "вскрытия" телефонов и частной перписки. Все это - ради эффекта, который производит чудотворец-менталист на публику.