Античные авторы, задававшиеся вопросом об историческом начале философии, указывали, как на её родоначальников, на фигуры семи мудрецов. Один из них, Фалес Милетский, со времен Аристотеля считается первым философом Греции. За ним следует школа элеатов, занимавшихся философией бытия (ок. 580—430 гг. до н. э.). Одновременно с этой школой существовала школа Пифагора, занимавшаяся исследованием гармонии, меры, числа.

Великими одиночками являются Гераклит, Эмпедокл и Анаксагор. Демокрит, с его энциклопедическим мышлением, вместе со своим полулегендарным предшественником Левкиппом и демокритовской школой, является завершением древнегреческой космологии.